(лат. matres lectionis, букв. — матери чтения) — традиционное наименование знаков для некоторых согласных (обычно ʼ, h, j, w, иногда ʻ) в случае их применения для обозначения гласных в различных типах западносемитского письма. Первоначально древнесемитский квазиалфавит, лучше всего известный в его финикийском варианте (см. Финикийское письмо), содержал только знаки, передающие согласный + произвольный гласный или Ø. Позже для обозначения долгих гласных, особенно для возникших из исторических дифтонгов, а затем и конечных гласных независимо от долготы, стали факультативно употребляться М. л., например: [kaspī] ‘моё серебро’ — ksp или kspj, [zä] ‘этот’ — z или zh, [ʼōd] ‘продолжение’, ‘ещё’ — ʼd или ʼwd, [ṣīdōnīm] ‘сидоняне’ — ṣdnm или ṣdnjm, или ṣjdwnjm.
Время возникновения М. л. точно не установлено; некоторые исследователи находят их уже в угаритском письме и даже в египетском письме, другие считают, что до 9—8 вв. до н. э. все знаки выражали только согласные. В последние века до н. э. применение М. л. было расширено и они могли применяться даже к кратким гласным. В связи с введением диакритики для гласных в священных текстах М. л. стали применяться в еврейском письме (кроме послебиблейских текстов) и в сирийском письме — для долгих только факультативно и лишь для конечных всегда; в арабском письме — для всех долгих. Частично как М. л. использовались гласные буквы в малоазийских алфавитах и, возможно, в первоначальном греческом письме; однако в древнейших известных нам фригийских и греческих надписях (8 в. до н. э.) буквы a, (ē), e, i, o, y (< финикийских ʼ, ḥ, h, j, ʻ, w) используются уже всегда для обозначения всех гласных, — тем самым возник собственно алфавит, предназначенный для передачи всех фонем языка.
Как М. л. обозначают также знаки для отдельных гласных a, e, i, u в клинописной словесно-слоговой письменности (см. Клинопись), когда они выражают не отдельный слог, а добавляются к другому слоговому знаку, например ba-a-, bi-i- и т. п.; предполагалось, что они факультативно передают долготу гласного в слоге. Но долгие гласные могут передаваться с помощью М. л. не во всех словообразовательных моделях; некоторые писцовые школы иногда ставили М. л. при кратких гласных (возможно, что они обозначали тон).
И. М. Дьяконов.