распределение языков мира по определённым таксономическим рубрикам в соответствии с принципами, вытекающими из общей цели исследования, и на основе определённых признаков. Проблема К. я. возникает при их сравнительном изучении и мыслится иногда как его конечная цель, для достижения которой необходимо всестороннее рассмотрение систем сравниваемых языков в поисках наиболее существенных характеристик, которые кладутся в основу классификации (параметры К. я.) — одномерной (по одному параметру) или многомерной (по нескольким параметрам). Существует два основных вида К. я. — генеалогическая классификация языков и типологическая классификация языков, основное различие между ними в том, что первая базируется на понятии родства языкового, вторая — на понятии сходства (формального и/или семантического). С точки зрения своих целей они несводимы друг к другу, но их принципы могут пересекаться: генеалогическая К. я. нередко строится с учётом типологических признаков, что бывает неизбежным при недостаточной сравнительной изученности соответствующих языков, когда их генеалогическая классификация носит предварительный характер. Независимость двух видов К. я. проявляется в возможности типологической классификации в пределах уже установленных генеалогических группировок.
Существует и третий вид К. я. — ареальная К. я. (см. Ареальная лингвистика), занимающая хотя и автономное, но промежуточное положение между двумя указанными классификациями. Ареальная К. я. возможна и для идиомов внутри генеалогической К. я. (например, полесский ареал, охватывающий белорусско-украинские диалекты), и для языков разной генетической принадлежности (например, карпатский ареал венгерско-славянских диалектов); в ареальной К. я. важную роль играют признаки, связанные с контактными явлениями (см. Контакты языковые); ареальная классификация возможна и внутри одного языка применительно к его диалектам, она лежит в основе лингвистической географии.
При генетическом подходе к К. я. оперируют таксономическими категориями: семья, ветвь, группа и т. п., при типологическом — тип, класс, при ареальном — ареал, зона (например, зона переходных говоров); особую категорию ареальной К. я. образуют языковые союзы. Только генеалогическая К. я. носит абсолютный характер (каждый язык принадлежит к одной определённой генеалогической группировке и не может изменить этой принадлежности; случаи ошибочного отнесения языка к одной семье или группе с последующим переносом в другую семью в расчёт не принимаются). Типологическая К. я. всегда относительна и исторически изменчива ввиду изменчивости самой структуры языка и её теоретического осмысления; ареальная К. я. обладает большей или меньшей устойчивостью в зависимости от характера параметров классификации. Только для ареальной К. я. существенна территориальная локализация идиомов, генеалогическая и типологическая К. я. строятся независимо от пространственного размещения языков.
Вопросы К. я. стали активно разрабатываться с начала 19 в., один из первых капитальных трудов в этой области — «Митридат» И. К. Аделунга (1806—17), где в синкретической форме намечены все три вида К. я. С середины 20 в. интенсивно обсуждаются теоретические принципы различных видов К. я.; многие языки ещё не нашли окончательного места в генетической К. я. (особенно в Африке, Океании, Полинезии), для некоторых же решается вопрос уже о метагенеалогической классификации, исходящей из возможности более глубокого родства ряда установленных семей (см., например, Ностратические языки). Во 2‑й половине 20 в. повысился интерес к проблемам ареальной классификации, типологическая классификация обогатилась новыми идеями и методами.
В. А. Виноградов.