группа славянских языков, включающая чешский, словацкий, польский, лужицкий (в двух вариантах — верхне- и нижнелужицкий), а также вымерший полабский языки. Распространены в Чехословакии, Польше, частично в СССР (Украина, Белоруссия, Литва), ГДР [верхнелужицкий и нижнелужицкий языки — в окрестностях гг. Бауцен (Будишин), Котбус и Дрезден]. Носители З. я. проживают также на территории Америки (США, Канада), Австралии и Европы (Австрия, Венгрия, Франция, Югославия и др.). Общее число говорящих свыше 60 млн. человек.
В 6—7 вв. предки западных славян занимали обширные области между Одером и Эльбой (Лабой). Движение славян из Прикарпатья и бассейна Вислы происходило на запад и юго-запад к Одеру, за Судеты, к северным притокам Дуная. На западе славянские племена жили вперемежку с германскими (некоторые из них на протяжении 8—14 вв. подверглись онемечиванию, до середины 18 в. удерживался язык полабских племён), на юге достигали Дуная.
В З. я. выделяются 3 подгруппы: лехитская, чешско-словацкая, серболужицкая, различия между которыми появились в позднюю праславянскую эпоху. От лехитской подгруппы, в которую входили польский, полабский, кашубский, а ранее и другие племенные языки, сохранился польский язык с кашубским диалектом, сохранившим определённую генетическую самостоятельность.
З. я. отличаются от восточнославянских и южнославянских языков рядом особенностей, сложившихся в праславянский период:
сохранение группы согласных kv’, gv’ перед гласными i, ’e, ’a (←ě) в соответствии с cv, zv в южнославянских и западнославянских языках: польск. kwiat, gwiazda; чеш. květ, hvězda; словац. kvet, hviezda; ниж.-луж. kwět, gwězda; верх.-луж. kwět, hwězda (ср. рус. «цвет», «звезда» и др.).
Сохранение неупрощённых групп согласных tl, dl в соответствии с l в языках других славянских групп: польск. plótł, mydło; чеш. pletl, mýdlo; словац. plietol, mydlo; ниж.-луж. pletł, mydło; верх.-луж. pletł, mydło; (ср. рус. «плёл», «мыло»).
Согласные c, dz (или z) на месте праславянских *tj, *dj, *ktj, *kti, которым в других славянских языка соответствуют согласные č, ž, št, dj, žd, ć: польск. świeca, sadzać; чеш. svíce, sázet; словац. svieca, sádzať; ниж.-луж. swěca, sajźać; верх.-луж. swěca, sadźeć (ср. рус. «свеча», «сажать»).
Наличие согласного š в тех случаях, которым в языках других славянских групп соответствуют s или ś (при аналогических образованиях ch): польск. wszak, musze (дат.-предл. п. от mucha); чеш. však, mouše; словац. však, muše; ниж.-луж. všako, muše; верх.-луж. však, muše [ср. рус. «всякий», «мухе»; укр. «всяк», «мусі» (= мухе)].
Отсутствие l эпентетического после губных в неначальной позиции слова (из сочетания губной + j): польск. ziemia, kupiony; чеш. země, koupě; словац. zem, kúpený; ниж.-луж. zemja, kupju; верх.-луж. zemja, kupju (ср. рус. «земля», «купля»).
В истории развития З. я. произошли общие для всей группы изменения:
стяжение групп гласных в один долгий при выпадении интервокального j и ассимиляции гласных во флексиях и в корнях: чеш. dobrý ← dobry̌i, dobrá ← dobraja, dobré ← dobroje, mého ← mojego, tvému ← tvojemu, тв. п. ед. ч. ženou ← ženú ← ženojǫ, děláme ← dělajeme, pás ← pojas; словац. pekný (муж. род), pekná (жен. род), pekné (ср. род); польск. prosty (муж. род), prosta (жен. род), proste (ср. род); верх.-луж. nowy, nowa, nowe.
В З. я. установилось фиксированное ударение либо на первом (чешский, словацкий, лужицкие языки), либо на предпоследнем слоге (польский язык, некоторые чешские диалекты). В кашубском диалекте ударение разноместное.
Для большей части З. я. и диалектов характерно одинаковое изменение сильных редуцированных ъ и ь > e: чеш. sen ← sъnъ, den ← dьnь; польск. sen, dzień. Отклонения представлены в словацком, ср. pes ← pьsъ, deň ← dьnь, но orol ← orьlъ, ovos ← ovьsъ, и в верхнелужицком, ср. dźeń, но kozoł ← kozьlъ.
Основные отличия между отдельными З. я., возникшие в исторический период их развития: различная судьба носовых гласных, звука ě (ять), долгих и кратких гласных; праславянский согласный g в чешском, словацком и лужицких языках изменился в h (гортанный, фрикативный), различия касаются также категории твёрдости/мягкости согласных. В системе именного склонения всех З. я. протекали общеславянские процессы: перегруппировка типов склонения по признаку грамматического рода, утрата некоторых прежних типов (главным образом основ на согласный), взаимовлияние падежных флексий внутри парадигмы, переразложение основ, появление новых окончаний. В отличие от восточнославянских языков влияние женского рода более ограничено. Наиболее архаическую систему склонения сохранил чешский язык. Все З. я. (кроме лужицких) утратили формы двойственного числа. Развилась и получила морфологическое выражение категория одушевлённости (чешский, словацкий) и специфическая категория личности (польский, верхнелужицкий). Краткие формы прилагательных исчезли (словацкий, верхнелужицкий) или сохранились ограниченно (чешский, польский).
Для глагола характерен переход непродуктивных классов спряжения к продуктивным (ср. чеш. siesti → sednouti), утрата (кроме лужицких языков) простых прошедших времён (аориста и имперфекта), в некоторых языках и плюсквамперфекта (чешский, отчасти польский). Наиболее существенные изменения в спряжении презентных форм глагола пережил словацкий язык, где все глаголы в настоящем времени имеют одну систему окончаний.
Синтаксические особенности обусловлены отчасти влиянием латинского и немецкого языков. В отличие от восточнославянских языков чаще употребляются модальные глаголы, возвратные формы глаголов в неопределённо-личном и обобщённо-личном значении типа чеш. Jak se jde? ‘Как пройти?’ и др.
В лексике отразилось латинское и немецкое влияние, на словацком языке — чешское и венгерское. Влияние русского языка, значительное в 18—19 вв., особенно усилилось после 2‑й мировой войны.
В ранний феодальный период в качестве письменного языка у западных славян использовалась латынь. Самый древний литературный язык славян — старославянский язык возник в 9 в. Первые собственно чешские памятники относятся к концу 13 в., польские — к началу 14 в., словацкие — к концу 15 — 16 вв., лужицкие — к 16 в. Современные З. я. пользуются латинской графикой.
А. Г. Широкова.