язык, генетические связи которого до конца не выяснены. Выделяются два слоя лексики, один из которых имеет параллели в алтайских языках, другой — в австронезийских языках; вероятнее, исконен алтайский слой. Распространён в Японии, частично также в США, Бразилии и других странах. Число говорящих в Японии 121,5 млн. чел. Официальный язык Японии.
Диалекты традиционно подразделяются на восточные (северо-восточная часть о. Хонсю), западные (западная часть о. Хонсю и о. Сикоку) и южные (о. Кюсю). Резко отличны от прочих диалекты островов Рюкю, иногда выделяемые в особый язык.
Фонологическая система близка к австронезийской. В литературном языке 35 фонем, в т. ч. 5 гласных (a, i, u, e, o), характерно противопоставление согласных по палатализованности — непалатализованности. В начале слова недопустимы стечения согласных, в интервокальной позиции из сочетаний согласных возможны лишь геминаты и сочетания с первым носовым, в конце слова помимо гласных может быть лишь носовой согласный. Морфемные границы обычно совпадают со слоговыми, кроме некоторых глагольных форм. Ударение музыкальное. Грамматическая система сходна с алтайской, но отличается большей флективностью. Система имени агглютинативна, имеются падежные послелоги и большое количество именных частиц, в т. ч. тематических и контрастивных. Система глагола в основном флективна, глагольные аффиксы делятся на конечные, обозначающие синтаксическую позицию, время и наклонение, и неконечные, обозначающие залог, каузатив, потенциальность, желательность, отрицание и так называемые категории вежливости, связанные с отношением говорящего к собеседнику, к субъекту и объекту действия. Аналитически выражаются значения вида, направленности действия и частично — отношения к субъекту и объекту действия. Распространено словосложение, особенно в китаизмах; деривация менее распространена. Язык номинативного строя, большую роль играют конструкции, связанные с обозначением темы и контраста. Зависимый член предложения всегда находится перед главным, в остальном порядок членов предложения свободен. Отношения главного и зависимых предикатов обозначаются обычно деепричастными конструкциями, реже встречается союзная связь.
Наряду с собственно японской лексикой имеется много заимствований из китайского языка, появившихся вместе с китайской письменностью, и новых заимствований, в основном из английского языка. Оба класса заимствований имеют фонологические, морфологические и грамматические особенности.
Письменность с 8 в. (см. Японское письмо). В 9—10 вв. сформировался литературный язык (бунго 文語) на базе киотоского (западного) диалекта. К 13—14 вв. нормы бунго стали отличаться от разговорного языка. С 16 в. появлялись литературные тексты на разговорном языке. После революции Мэйдзи (1868) стал формироваться литературный язык на основе разговорного на базе токийского (восточного) диалекта с добавлением некоторых киотоских черт. Два литературных языка некоторое время сосуществовали, но к середине 20 в. современный литературный язык вытеснил бунго, включив в себя некоторые его элементы. Литературный язык заметно вытеснил диалекты, хотя отдельные диалектные черты, особенно интонационные, устойчиво сохраняются.
В. М. Алпатов.