семья в составе макросемьи конго-кордофанских языков. Распространены на большей части территории Африки южнее Сахары (за исключением отдельных районов Центрального Судана, Восточной Африки и в меньшей степени Южной Африки). Общее число говорящих 304 млн. чел.
По классификации Дж. Х. Гринберга, делятся на 6 подсемей (перечислены в направлении с запада на восток):
западноатлантическая: а) волоф, серер (серер-син), фула, нон (серер-нон), баланте, дьола, налу, тенда и др., б) темне, бага, ландума, булом, лимба, суа и др.;
манде: а) сусу, сонинке, хасонке, ваи, манинка-бамбара-диула и др., б) менде, локо, лома, кпелле, в) мано (мана), дан, мва, нва, само, биса, буса и др., г) бобо-фин;
гур (вольтийская): море (моси), дагбани, гурма, груси, баргу, лоби, бобо, куланго, тусьян (уин), сенуфо, семе, догон и др.;
ква (гвинейская): а) кру, бете, басса, гребо и др., б) аватиме, тафи, авикам, ари, эве, акан (тви-фанти), бауле, гуанг, га, адангме, в) йоруба, игала, г) нупе, гбари, игбира, гаде, д) группа эдо: бини, ишан, кукуруку, собо, е) идома, ийала, ж) игбо (ибо), з) иджо;
бенуэ-конголезская: а) камбари, дукава, рибина, пити, афусаре, катаб, биром, ганавуру, йесква, йергам, башерава и др., б) джукун, кенту, кутев (зумпер), тигонг и др., в) бантоидная группа: тив, битаре, мамбила, ндоро и др., а также подгруппа языков банту, к которым относятся как языки банту в традиционном (узком) смысле слова (суахили, лингала, зулу и многие другие, см. Банту языки), так и языки экои, кулунг, бамум, бамилеке, тикар и др., условно объединяемые в общность бане;
адамауа-восточная (адамауа-убангийская): а) чам, чамба, дака, вере, мумуйе, мунданг, мбум, йунгур, лонгуда, фали, маса и др., б) гбайя, нгбанда, санго, занде, мунду, сере и др.
Эта классификация в значительной мере условна. Так, западноатлантические языки и в ещё большей степени манде языки весьма далеки от остальных подсемей. Напротив, ква языки (с возможным исключением языков кру и иджо) близки к бенуэ-конголезским языкам.
Впервые значительная часть языков, отнесённых Гринбергом к Н.-к. я., была объединена в языковую семью Д. Вестерманом, назвавшим её западносуданской (1927). Вестерман, в отличие от Гринберга, не включал в западносуданскую семью язык фула, некоторые языки Центрального Судана, а также языки банту и бантоидные, каковые рассматривались как самостоятельные генетические общности, хотя и связанные определёнными схождениями с западносуданскими языками. Вестерман условно относил также к западносуданской семье язык сонгай, включённый Гринбергом в макросемью нило-сахарских языков.
Генетическое единство Н.-к. я. установлено, однако к их внутренней классификации были предложены различные изменения и дополнения по сравнению со схемой Гринберга, в т. ч. и весьма существенные. Например, было предложено исключить языки манде из числа Н.-к. я. и рассматривать их как третью самостоятельную семью конго-кордофанских языков; объединить в особую общность в рамках нигеро-конголезской семьи бенуэ-конголезские языки и языки ква (или часть последних), т. е. упразднить подсемью ква как особую генетическую общность; классифицировать некоторые группы западноатлантических языков как самостоятельные в рамках нигеро-конголезской общности и др. Эти гипотезы могли бы рассматриваться как достаточно убедительные, однако их верификация, так же, как и подробная внутренняя классификация Н.-к. я. (особенно бенуэ-конголезских, адамауа-восточных и гур), затрудняется недостаточным уровнем изученности значительного числа языков, входящих в эти общности, и низким уровнем их сравнительно-исторического исследования. Поэтому в справочных целях в основном продолжает использоваться генетическая схема, предложенная Гринбергом, в которой во многом сохраняются традиционные номенклатурные единицы, принятые в африканистике отчасти вне контекста общенигеро-конголезских сравнительных исследований.
Типологически Н.-к. я. чрезвычайно разнообразны. Для фонологических систем многих из них характерно наличие лабио-велярных смычных, разнообразных сочетаний согласных, особенно сочетаний смычных с сонорными, часто образующих единую фонему в рамках фонологической системы данного языка, нередко встречаются имплозивные (преглоттализованные, абруптивные) смычные согласные, палатализованные и лабиализованные ряды. Как правило, богатые системы вокализма; важную роль играет фонологическое противопоставление тонов, различающихся не по абсолютной, а по относительной высоте в синтагматической цепи и, следовательно, меняющих абсолютную высоту в зависимости от фразовой интонации.
Характерная черта морфологии Н.-к. я. — наличие системы согласовательных именных классов, выражаемых с помощью парных аффиксов для единственного и множественного чисел соответственно. Эти аффиксы выступают преимущественно в виде префиксов (например, в бенуэ-конголезских, западноатлантических и других языках), реже в виде суффиксов (например, во многих языках гур, языках адамауа) и в виде префиксов и суффиксов одновременно. Многие Н.-к. я. испытали значительное упрощение системы именных классов с утратой многих из них, нарушениями в системе согласования, вплоть до отсутствия системы именных классов в языках манде, многих языках ква и ряде других. Для глагольных систем Н.-к. я. характерны аналитические конструкции, в которых глагольный комплекс состоит из глагольной основы (с возможными изменениями), субъектных местоименных показателей (обычно предшествующих основе) и всевозможных частиц, аффиксов или вспомогательных глаголов, служащих для выражения видо-временных отношений.
Большинство Н.-к. я. бесписьменные. В имеющих письменность (например, акан, волоф и др.) используется латинский алфавит с диакритическими знаками и многими диграфами. Языки, имевшие письменность до европейской колонизации, использовали арабскую графику в различных вариантах. Для некоторых языков (явно под влиянием импортированных письменных традиций) были разработаны собственные оригинальные системы письма (см. Бамум письмо, Ваи письмо, Менде письмо).
В. Я. Порхомовский.