классификационный термин, употреблявшийся в африканистике в 1‑й половине 20 в. и определявший языки, распространённые в зоне географического Судана — территории к югу от Сахары, простирающейся от Гвинейского побережья на западе до Эфиопского нагорья на востоке. Термин предложен К. Майнхофом (1905), который сгруппировал все языки Африки в 4 генетических объединения: хамитские языки, суданские языки, банту языки и семитские языки. Основной вклад в классификацию, описание и сравнительное изучение С. я. (с попыткой реконструкции прасуданского языка) внёс в 1910—30‑х гг. Д. Вестерман.
В классификации Вестермана, делившего африканские языки на 3 крупные семьи (койсанские языки, негрские и хамито-семитские), С. я. включаются в негрские как генеалогическая семья наряду с банту и нилотскими языками. Вестерман полагал, что единство С. я. (и шире — негрских) обусловлено лежащим в их основе общим субстратом (называемым им нигритским), который под воздействием различных этносов и языков разделился на 3 ветви — суданскую, банту и нилотскую. В составе С. я. выделялись 4 крупные группы: нигритские, манде, языки с классами (полубанту), языки внутреннего Судана. Наиболее компактной в генетическом отношении была группа манде, хотя исследования 2‑й половины 20 в. внесли значительные коррективы в классификацию этих языков (см. Манде языки). Весьма пёстрой по составу оказалась группа нигритских языков, среди которых в качестве подгрупп находились нубийские языки (ныне относящиеся к нило-сахарским языкам), языки ндого, занде, банда, гбайя, санго, мбум, чамба и другие (относимые ныне к адамауа-восточным языкам), ква языки (включаются ныне в виде подсемьи в нигеро-конголезские языки). Группа языков с классами также содержала разнообразные общности от кордофанских языков до западноатлантических языков, включая языки Камеруна и Нигерии, расположенные в бассейнах рек Бенуэ и Кросс, гур языки и в качестве особой подгруппы язык фула; отдельной подгруппой входили в эту группу и так называемые остаточные языки Того.
Этот массив языков, чья генетическая связанность подтверждается, существенно перегруппирован в классификациях Дж. Х. Гринберга и его последователей. Так, кордофанские языки выделены в отдельную семью в составе макросемьи конго-кордофанских языков, языки Того объединены с ква; языки центрального Камеруна и западной Нигерии перераспределены по новым подгруппам в составе подсемьи бенуэ-конголезских языков. Некоторые языки получили новую таксономическую характеристику, например сонгай, относимый Вестерманом вначале к гур (1927), позже (1940) к нигритским (в виде отдельной подгруппы), включается в нило-сахарские (см. Сонгай-зарма языки); иджо, условно причисленный к ква, сближается с бенуэ-конголезскими, положение фула как члена западноатлантической подсемьи было определено самим Вестерманом в 1952. В группе языков внутреннего Судана также совмещались языки, требующие ныне различных генетических характеристик; среди них были кордофанские без классов (ныне кордофанская семья), канури (ныне один из сахарских языков), мунданг, мумуйе, юнгур и другие (ныне адамауа-восточные), группа хауса-котоко (ныне чадские языки) и т. п. В целом совокупность С. я. была в классификации Гринберга распределена между 3 семьями: конго-кордофанской, нило-сахарской и афразийской, причём первая семья вобрала большую часть С. я. и её внутренняя классификация у Гринберга в значительной мере отражает вестермановскую (особенно для западносуданских языков), хотя целый ряд генетических сближений языков у Вестермана не подтвердился. Одна из заслуг Вестермана в изучении С. я. состоит в том, что он показал близость многих из них к языкам банту, и это отразилось в классификации последних Гринбергом (см. Бантоидные языки).
Возникшая в 50‑е гг. необходимость пересмотра классификации Вестермана и прежде всего самого понятия С. я. объясняется тем, что эта классификация, генеалогическая по замыслу, базировалась в значительной мере не на генетических, а на типологических (и отчасти географических) критериях. Как при выделении крупных объединений, так и при их внутреннем членении Вестерман широко использовал такие структурные черты, как наличие или отсутствие именных классов, фонологических тонов, особых классов фонем (например, имплозивных или лабио-велярных), сингармонизма, того или иного порядка членов предложения и адъективных, нумеративных и генитивных конструкций, преобладания суффиксации или префиксации и т. п. Определение каждой семьи или группы сопровождалось подробным перечислением характерных для неё типологических признаков, и это описание сохраняет свою ценность независимо от того, какая генеалогическая характеристика даётся ныне той или иной выделенной Вестерманом группе языков; к 50‑м гг. сам Вестерман стал относиться критически к термину «С. я.», что нашло отражение в его классификации 1952, где генеалогическая группировка языков осуществляется с большой осторожностью и наряду с очевидными генетическими объединениями типа ква, гур есть много так называемых изолированных групп и языков, чья генетическая принадлежность либо гипотетична, либо требует выяснения.
В. А. Виноградов