крупное генетическое объединение языков, включающее 2 семьи — финно-угорскую (см. Финно-угорские языки) и самодийскую (см. Самодийские языки; некоторые учёные рассматривают их как группу языков в составе генетической общности У. я.). В лингвистической литературе название «У. я.» появилось относительно поздно. Э. Н. Сетяля в работе «Zur Frage nach der Verwandtschaft der finnisch-ugrischen und samojedischen Sprachen» (1915) доказал родство финно-угорских и самодийских языков, которые считались неродственными. Было обнаружено сходство корнеслова, системы грамматических формативов, закономерных звуковых соответствий. Был сделан вывод о происхождении финно-угорских и самодийских языков из одного языка-предка, или уральского языка-основы. Появление нового названия «У. я.», однако, практически не исключает возможности изучать и описывать финно-угорские языки отдельно, а само название «финно-угроведение» как отрасль лингвистики, занимающаяся изучением финно-угорских языков, продолжает существовать наряду с более широким по объёму термином «уралистика».
У. я. распространены на довольно большой территории: на севере — от северной Норвегии до Таймырского полуострова, на юге — северная часть Югославии, Венгрия и Мордовская АССР. Отдельные поселения финно-угорских народов есть в Сибири, на нижней Волге и на Кавказе. Топонимика и гидронимика свидетельствуют о том, что территория распространения финно-угорских и самодийских народов была ещё более обширной. Карелы жили на востоке до Северной Двины, в районе Северной Двины жили коми, следы былого пребывания вепсов в бассейне реки Мезень прослеживаются довольно отчётливо. Мордва занимала некогда значительную часть территории ныне Горьковской, Рязанской и Пензенской областей, предки манси (югра) обитали в бассейне Печоры, а также на реке Вычегда. Самодийские народы населяли Саянское нагорье.
Вопрос о прародине уральских народов является спорным. Согласно новейшим исследованиям, прародина уральцев с 5‑го по 3‑е тыс. до н. э. находилась в северной части Западной Сибири, в районе между нижней Обью и Уральскими горами. Эта территория в тот период отличалась благоприятными климатическими условиями. После распада уральской языковой общности финно-угорская ветвь переместилась на запад, и около 3‑го тыс. до н. э. районом её распространения стали бассейн Печоры, Камы и территория к западу от Урала. По мнению П. Хайду, прародина финно-угров занимала южную и западную (к западу от Уральских гор) части территории уральской прародины. В существующих классификациях древних финно-угорских языковых общностей много спорного; например, ошибочно предположение о существовании финно-пермской языковой общности (см. Финно-пермские языки), ещё недостаточно доказана гипотеза о существовании в древности финно-волжской языковой общности (см. Финно-волжские языки).
В генеалогической классификации современных финно-угорских языков отмечаются следующие ветви: 1) прибалтийско-финская — финский, ижорский, карельский и вепсский языки, составляющие северную группу; эстонский, водский, ливский языки, образующие южную группу; 2) волжская — марийский язык с луговым, восточным, северо-западным и горным наречиями, и мордовские языки (эрзянский и мокшанский); 3) пермская — удмуртский, коми-зырянский и коми-пермяцкий языки; 4) угорская — хантыйский и мансийский, а также венгерский языки; 5) саамская — саамский язык, разделяющийся на 2 наречия (западное и восточное).
Некоторые учёные выдвигают гипотезу о принадлежности к финно-угорским языкам ныне уже исчезнувших языков — мерянского, муромского и мещерского.
Самодийские языки традиционно делятся на 2 ветви, или группы: северную — ненецкий, нганасанский, энецкий языки; южную — селькупский, камасинский (недавно исчезнувший) языки. Некоторые исследователи считают, что языки южной группы являются самостоятельными ветвями У. я. Камасинский язык входил в подгруппу в настоящее время уже исчезнувших саяно-самодийских языков (койбальский, маторский, сойотский, тайгийский). О существовании этих языков и народов известно из записей 18 в. и отчасти начала 19 в. Саяно-самодийские языки исчезли по причине перехода их носителей на тюркские или русский языки.
В типологическом отношении У. я. настолько неоднородны, что не представляется возможным говорить о каком-либо едином уральском языковом типе. По-видимому, уральский праязык был в этом отношении более однороден. Рассеянность У. я. на большой территории, длительная их изоляция и отчасти влияние языков других народов послужили причиной появления их большого типологического разнообразия, проявляющегося на разных уровнях. Если пермские, обско-угорские, мордовские и марийские языки являются агглютинативными языками, то в прибалтийско-финских, самодийских языках и в особенности в саамском имеются заметные элементы флексии.
Количество согласных фонем в литературных пермских языках доходит до 26, тогда как в финском языке их всего 13. По разным причинам количество согласных в финском языке сильно сократилось по сравнению с уральским праязыком. Не отличается однообразием и характер ударения в У. я. В одних языках оно падает на первый слог (например, в прибалтийско-финских), в других ударение разноместное (луговое марийское наречие, ненецкий язык, коми-пермяцкий язык), в удмуртском языке, за немногими исключениями, оно падает на последний слог слова. Есть У. я., сохраняющие сингармонизм (например, финский язык; в других языках он полностью исчез — пермские языки, луговое марийское наречие).
В венгерском языке более 20 падежей, тогда как в среднеобском диалекте хантыйского языка всего 3 падежа. Отрицание во многих У. я. выражается формами отрицательного глагола, однако в эстонском и угорских языках это явление исчезло. Наряду с языками, обладающими трёхчленной системой прошедших времён — простое прошедшее, перфект и плюсквамперфект, — встречаются языки и диалекты с одним прошедшим временем. Даже типологически одинаковые черты иногда могут иметь разное происхождение, например формы объектного спряжения в самодийских, обско-угорских и мордовских языках.
Особенно значительны различия У. я. в области синтаксиса. Синтаксис прибалтийско-финских, саамского и мордовских языков напоминает синтаксис индоевропейских языков, тогда как синтаксис самодийских, обско-угорских (в известной мере также синтаксис удмуртского и марийского языков) может быть назван синтаксисом тюркско-монгольского типа.
На протяжении своей длительной истории отдельные У. я. подверглись влиянию языков других народов, которые оставили заметные следы в их лексике, а отчасти и в их грамматическом строе.
У. я. не имеют памятников древней письменности. Наука располагает памятниками письменности отдельных языков относительно позднего времени. Первый письменный памятник венгерского языка создан около 1200, две краткие надписи на карельском языке на новгородских берестяных грамотах датируются началом 13 в., первые памятники на древнем коми языке написаны в 14 в., наиболее древние финские и эстонские памятники восходят к 16 в. Памятники письменности других финно-угорских народов относятся к концу 17 и началу 18 вв. У современных уральских народов письменность развита довольно неравномерно. Наряду с языками с давней литературной традицией (венгерский, финский, эстонский) имеются языки со слабо развитой письменностью (ненецкий, хантыйский, мансийский) и бесписьменные или письменность которых разрабатывается (водский, вепсский и другие). Об изучении У. я. см. Финно-угроведение.
Б. А. Серебренников.